In maart brachten wij een bezoek aan ESA-ESTEC in Noordwijk. Er waren jammer genoeg maar 29 deelnemers. Degene die niet mee konden hebben echt iets bijzonders gemist. Door omstandigheden kregen we een apart programma voorgeschoteld en werd het daardoor een extra boeiende excursie.
Alvorens wij in Noordwijk aankwamen werd eerst de inwendige mens versterkt met een zeer uitgebreide lunch bij “van der Valk” in Wassenaar. Het programma bij ESA-ESTEC moest op het laatste moment gewijzigd worden omdat het Informatiecentrum van “Space Expo” nog niet klaar was. In eerste instantie wilde men de al in september 2004 gemaakte afspraak annuleren maar in overleg met de organisatie werd voor ons en speciaal programma gemaakt. Dat is heel bijzonder, want ESA-ESTEC lijdt wat bezoekersaantallen betreft niet onder gebrek aan belangstelling, maar omdat wij van de Klu waren en er natuurlijk van origine een verband bestaat tussen lucht- en ruimtevaart, heeft men voor ons een exta stap gemaakt. Als VIPS werden we over het terrein gereden.
In de hallen zagen we hoe satellieten getest en voor de lancering in gereedheid werden gebracht. Ze zien er daar een beetje koddig uit in hun witte stofjassen en plastic douchekapjes, maar het zijn wel top-techneuten en top-wetenschappers. Er is geen wetenschappelijke discipline te bedenken die niet betrokken is bij de ruimtevaartprojecten van ESA-ESTEC. Hun werk is niet alleen gericht op fundamenteel ruimteonderzoek, maar zal ook van praktisch nut blijken te zijn in het zoeken naar oplossingen voor de problemen die het leven op onze "blauwe knikker" gaan bedreigen.
We hebben oog in oog gestaan met het bevoorradingschip de ATV (Automated Transfer Vehicle) die zich tijdens ons bezoek in de testfase bevond. Eind dit jaar zal deze ATV de ruimte in gaan en terugkeren met afval om dan in zijn geheel in de dampkring te verbranden. Het recyclen blijkt tot op heden altijd nog duurder te zijn dan nieuwbouw. Duur is het zeker allemaal wel. De kosten van een transport bedragen 1 miljard euro in totaal, anders gezegd, het transport van 1 liter water kost 10.000 euro.
De vestiging trekt veel prominente bezoekers uit binnen- en buitenland. Gelukkig is ook voor ons "sterfelijken" genoeg gelegenheid om veel te bekijken. Door de 2000 medewerkes wordt op dit complex van zo'n 40 ha groot zoveel gedaan, dat je gewoon niet alles kunt zien.
Als afsluiting van het bezoek kregen we in een videoruimte drie dimensionale beelden te zien. We waarden ons aan boord van het ISS “International Space Station” dat continu in de ruimte hangt en altijd bemand is. Het leek alsof wij door een luik naar binnen gingen en door het ruimtestation zweefden. Je zag de aarde met de uiterst dunne dampkring die ons tegen de kwaadaardige straling uit de ruimte moet beschermen. De beelden werden afgewisseld met foto’s van de werkelijkheid en dan zie je dat ISS helemaal is volgepakt met apperatuur en voorraden waardoor de leefruimtes erg klein zijn. Onder en boven bestaan niet in de Ruimte. Je moet wel over byzondere eigenschappen beschikken om voor langere tijd in zo’n kleine ruimte te kunnen leven en werken.
We hebben een hele bijzondere dag gehad dankzij de moeite die de mederwerkers van ESA ESTEC zich hebben getroost om speciaal voor ons een apart programma samen te stellen. We voelde ons een beetje trots dat ze dat deden omdat wij van de Klu waren en we vonden het daarom extra jammer dat wij met zo weinigen vertegenwoordigd waren.